Cos'È il linfoma?

Linfoma è un termine generico per indicare il cancro del sistema linfatico. Il sistema linfatico fa parte del sistema immunitario, il quale consiste di una complessa rete di organi linfoidi, tra cui il midollo osseo, il timo e la milza. Il sistema linfatico conduce un fluido detto "linfa", che trasporta in tutto il corpo sostanze nutritive, sostanze di scarto e globuli bianchi (linfociti). Quando i linfociti si sviluppano in modo anormale o non muoiono quando dovrebbero, possono accumularsi nei linfonodi e formare così dei tumori.

Ci sono svariati tipi di linfoma, suddivisi in due categorie principali: linfomi di Hodgkin (Morbo di Hodgkin) e linfomi non-Hodgkin.

Linfoma di Hodgkin

Il linfoma di Hodgkin è una rara forma di linfoma, caratterizzata dalla presenza di un particolare tipo di cellule tumorali, le cosiddette cellule di Reed Sternberg, non rilevabili nelle altre forme di linfoma. Ogni anno, in tutto il mondo, oltre 62.000 persone ricevono la diagnosi di Linfoma di Hodgkin. Di questi, 38.000 (il 60%) sono uomini e 24.000 (il 40%) sono donne. A causa di questa malattia, muoiono ogni anno in tutto il mondo circa 25.000 persone(1).

Linfoma non-Hodgkin

Qualsiasi linfoma che non appartenga alla categoria di linfoma Hodgkin è detto linfoma non-Hodgkin. Esistono più di 30 tipi diversi di linfomi non-Hodgkin, i quali vengono solitamente distinti in due gruppi, a seconda della rapidità di crescita del tumore:

1. Indolenti (basso grado di malignità): le cellule tumorali si dividono e si moltiplicano lentamente, il che rende difficoltosa la diagnosi iniziale. I pazienti affetti da questi linfomi possono convivere con la malattia per molti anni. Tuttavia, le terapie standard non sono in grado di contrastare la malattia quando già si trova in uno stadio avanzato.
2. Aggressivi (grado di malignità medio/alto): le cellule tumorali si dividono e si moltiplicano rapidamente e, se non trattato, il linfoma può essere fatale nel giro di sei mesi-due anni. A differenza dei linfomi non-Hodgkin indolenti, un'adeguata terapia dei linfomi aggressivi può determinare la completa guarigione del paziente.

Ogni anno, in tutto il mondo, 286.000 persone ricevono la diagnosi di Linfoma non-Hodgkin. Di questi, 166.000 (il 58%) sono uomini e 120.000 (il 42%) sono donne. A causa di questa malattia, muoiono ogni anno in tutto il mondo circa 161.000 persone(1).